古代流传着在青楼女子中进行选美比赛的活动，并像科举考试一样评选出前三甲，授予状元、榜眼、探花名号，谓之“花榜”。

1897年起，上海《游戏报》主笔李伯元首度将花榜评选公开化、商业化。1898年开始，他又将名列“花榜”的青楼女子照片随报赠送，使报纸销量大增，深受欢迎。

“戊戌春榜状元”林绛雪。

这些照片展示了戊戌年（1898年）、庚子年（1900年）部分选美比赛前三甲的形象。她们基本上是那个年代青楼女子颜值的典型代表。

“戊戌榜眼”李媛。

花榜评选的整个过程，均在《游戏报》上进行，大致可分三个步骤：征求荐函、选票统计和公布结果。

荐函即对应选青楼女子的推荐信，主要内容包括被举荐者的姓名、住址，对其身材、容貌、品行和行为举止的描述，以及推荐理由等。举荐人可以是文人骚客，也可以是贩夫走卒。所有荐函均在报纸发表。

谁能上榜，“悉凭荐书多寡为定，益复参以舆论，以昭平允”。

“庚子夏榜状元”小顾兰荪。

花榜里的“状元”均有着精致的妆容，至于是不是数一数二的美女，大家根据自己的审美品位做判断吧。但根据李伯元的标准，并非只看重容貌。他公布了三个评判标准：

一、尚品：不随俗，不傲物；

二、征色：修短得中，秾纤合度；

三、角艺：通翰墨，善酬应，妙诙谐，晓音律，解词曲，能饮酒。

由此可见，这一套标准要求极高，堪称对一个青楼女子综合素质的考察。即以才艺而论，有这些能耐的，必属千里挑一、甚至万里挑一的人物。

“庚子曲榜状元”小林宝珠。

虽然花榜上榜者不能像真正的状元那样去做官，也没什么奖品，但好处还是显而易见的：她们此后在上海的名声大为增加，身价为之升高，恐怕前来寻花问柳的“大哥”要踏破门槛了。

沈丽娟（右）和“劫余花榜状元”花兰芳。

《游戏报》自1897年开办花榜，直至1910年停刊，14年间从未间断。李伯元的最初构想是每年开榜4次，但事实上并没有那么频繁，根据现有资料推测，每年至多两次。此举当时引发强烈反响，不仅在上海轰动一时，还被北京多家媒体模仿。