景云元年（710 年），洛阳皇宫里传来喜讯，唐玄宗李隆基的长子降生，取名李嗣直。作为皇长孙，他一出生就被祖父唐睿宗封为许昌郡王，妥妥的 “帝国继承人候选”。先天元年（712 年）李隆基登基，刚满两岁的李嗣直立刻进封郯王，所有人都默认，这位嫡长子（当时王皇后无子，庶长子等同嫡长）未来会继承大统。

可谁也没想到，一场打猎事故彻底打碎了他的储君梦。年少的李嗣直在皇家园林狩猎时，突然遭遇一只豽（类似猿猴的猛兽）袭击，面部被抓得伤痕累累。《明皇杂录》明确记载：“琮曾在苑中打猎时面部为豽所伤”，这个疤痕成了他一生的 “硬伤”—— 在重视帝王威仪的古代，破相的皇子很难被立为太子。

开元四年（716 年），16 岁的李嗣直被父亲任命为安西大都护，还兼任安抚河东、关内、陇右诸蕃大使。听起来是手握重兵的高官，实则是 “遥领”—— 不用亲自到任，只是挂个头衔撑场面。三年后，他改名李潭，改封庆王；开元二十一年（733 年），又被赐名李琮，加授太子太师，看似荣耀加身，却始终与储位无关。

此时的朝堂早已暗流涌动：武惠妃专宠后宫，想立自己的儿子寿王李瑁为太子，不断陷害时任太子李瑛。开元二十五年（737 年），武惠妃设计诬陷李瑛谋反，唐玄宗一日杀三王（太子瑛、鄂王瑶、光王琚），史称 “三庶人事件”。按理说，太子之位该轮到长子李琮了，可唐玄宗却迟迟不表态。

“三庶人” 死后，宰相李林甫看出唐玄宗的犹豫，想借机扳倒后来的肃宗李亨（当时还是忠王李玙），于是向玄宗进言：“古者立储君必先贤德，非有大勋力于宗稷，则莫若元子”，直白建议立长子李琮为太子。

唐玄宗却面露难色，直言：“庆王往年猎，为豽伤面甚”。李林甫还不死心，反驳道：“破面不愈于破国乎？” 意思是脸破了总比国家乱了强。这话让唐玄宗陷入沉思，但最终还是因为 “太子（李亨）恭谨孝顺”，没同意易储。李琮就这么成了政治斗争的工具，从头到尾没主动争过，却被卷入漩涡中心。

“三庶人事件” 后，唐玄宗良心发现，下令让李琮抚养废太子李瑛的儿子们。按理说，这些孩子是他储位的潜在威胁，可李琮却悉心照料，后来还让李瑛的儿子李俅承袭了自己的庆王爵位。这份仁厚，在尔虞我诈的皇室中格外难得。

天宝十一载（752 年）五月，李琮病逝于大明宫十王院。唐玄宗念及父子情分，追赠他为靖德太子，葬在渭水南岸的细柳原，还在启夏门为他建庙祭祀。谁也没想到，四年后安史之乱爆发，唐玄宗仓皇西逃，李琮的弟弟李亨在灵武登基，是为唐肃宗。

至德元年（756 年），唐肃宗下诏：“靖德太子琮，亲则朕兄，睿悊聪明”，追册李琮为奉天皇帝，将他的妃子窦氏追封为恭应皇后，动用帝后礼仪将两人改葬于华清宫北的齐陵，还派尚书右仆射裴冕主持葬礼。这位一生与储位无缘的长子，最终在死后戴上了皇帝的桂冠。