荡秋千是我国民俗中最常见的娱乐活动，人人都会荡秋千，可是“秋千”一词究竟是怎么来的？相信很多人都不清楚。

秋千的起源，可追溯到几十万年前的上古时代。那时，我们的祖先为了谋生，需要上树采摘野果或猎取野兽。在攀缘和奔跑中，他们往往抓住粗壮的蔓生植物，依靠藤条的摇荡摆动，上树或跨越沟涧，这是秋千最原始的雏形。至于后来绳索悬挂于木架、下拴踏板的秋千，春秋时期在我国北方就有了。

据《艺文类聚》引述古籍记载，“秋千”本来是北方山戎的习俗，在寒食节这一天荡秋千游戏，用以锻炼身体的灵巧性。齐桓公打败山戎后，这项游戏随即传入了中原。北方寒冷，为结实起见，秋千的绳索多用兽皮制成，因此“秋千”的繁体字写作“鞦韆”，偏旁都是“革”。

关于“秋千”一语的来历，唐人高无际在《汉武帝后庭秋千赋》的序中写道：“秋千者，千秋也，汉武祈千秋之寿，故后宫多秋千之乐。”高无际的意思是说“秋千”一词乃是“千秋”的转写，后宫中为汉武帝祝千秋之寿，有荡秋千这项游戏，后来就干脆用“秋千”来称呼了。五代时期的王仁裕在《开元天宝遗事》中也写道：“天宝宫中，至寒食节，竞竖秋千，令宫嫔辈戏笑以为宴乐。帝呼为半仙之戏，都中市民因而呼之。”

荡秋千的习俗流传很广，杜甫有诗“万里秋千习俗同”。北宋时荡秋千荡出了新的花样，据孟元老《东京梦华录》载：“又有两画船，上立秋千，船尾百戏人上竿，左右军院虞候监教鼓笛相和，又一人上蹴秋千，将平架，筋斗掷身入水，谓之‘水秋千’。”“水秋千”非常类似今天的跳水运动，是宋代杂技的新发展，在中国杂技史上占有重要地位，对后世颇有影响。