要弄清“汉族”的由来，须从“汉”说起。按段玉裁注《说文解字》诠释，泉水刚出山时，水流较小，称为“漾”，多股泉水汇成盛大水流后便叫“汉”。看来“汉”字的原始意义是对大河的通称，并非专指哪一条河流。

后来，文人们把神话中的天河叫作“汉”也称为“云汉”“银汉”“天汉”成语“气冲霄汉”用的便是这一意义。今日长江第一大支流汉水（朝鲜的汉江也是用的也是这个意义）。

汉水发源于陕西省宁强县，历史上习称宁强县一带汉中（即今日的汉中地区），汉字中河流名发展成了地名。秦朝末年，刘邦入关灭秦后项羽封在汉中一带称“汉王”；刘邦得天下后，便用其发迹之地的地名作为王朝名，称“汉朝”，“汉”字又由地名发展成了朝代名。汉王朝统治中原中百余年，疆域广大，影响深远，声名播于海内外，周边民族习称中原人为“汉人”。因为汉王朝十分强大，辖下兵民又以勇武著称，匈奴人常称赞汉人为“好汉”，后来的“男子汉”、“庄稼汉”等词语皆为这一意义。

继西汉、东汉之后，中国历史上出现过几个以“汉”命名的封建政权。三国时期刘备建立政权称“蜀汉”或“季汉”。五代时沙陀族刘知远建立的政权也称“汉”，为便于区别，史称“后汉”，与“后汉”并存的还有刘隐和刘崇建立的两个名叫“汉”的政权，史学家分别称为“南汉”和“北汉”。这些名叫“汉”的政权的接连出现，使“汉”字在人们的头脑中打下了深深的烙印。在这些政权统治下的民众渐渐被视为一个共同体，并且与“汉”字紧紧地联系起来，这是最终形成汉族这一固定概念的历史条件和社会基础。

按照斯大林的说法,民族是“在历史上形成的一个有共同语言，共同地域、共同生活以及表现共同文化上的共同心理素质的稳定的共同体”，在中国，是先形成了处于周边地区的一些的小“共同体”、最后才相应地形成了处于中间地带的大的“共同体”这就是汉民族。

而正式有汉民族之称始于金朝。金王朝是第一个曾真正入主中原的少数民族政权，为了便于区分，他们把宁政权统治下的人民统称为“汉”人。元代继承了这一称呼，但概念上有些混乱。他们把治下民众分为四等；蒙古人、色目人、汉人和南人，“汉人”抱括了生活在北方的汉人和契丹、女真高丽等族人，“南人”指南宋遗民，实际上也是“汉人”。满族是又一个入主中原的少数民族，他们仍称明政府统治下的民众为汉人。因为元代的蒙古族和清代的满族都有自己的语言和文字，所以汉人使用的语言和文字便被称作“汉语”、“汉字”，专门研究汉字音韵训古和古文考据的学问被称为“汉学”。

数千年来，无论是在政治、军事、哲学、文学、史学、艺术等诸多方面，还是在自然科学领域中，汉族都创造了许多辉煌的业绩。汉族还是一个历史从未中断过的、历史悠久的民族，也是世界上人口最多的民族。截止2009年，汉族人口约为13亿，约占世界总人口的19%，分布于世界各地。在中国大陆，汉族占总人口的92%；在台湾，汉族占总人口的98%；在香港和澳门，汉族分别占总人口的95%和97%。 除中国两岸三地外，汉族在东南亚、北美洲和西欧也有较多分布。