佛教在东汉时期经天竺传入中国，在战乱不止的魏晋南北朝时期，佛教的“轮回转世”、“因果报应”、“众生平等”等学说给了战乱时期命如草芥的普通大众以精神信仰，因而得到迅速传播，在隋唐时期甚至一度冲击了儒学的正统地位。到了明清时期，中国的传统神话体系已经将神佛平等对待了。
但是，历史上仍然有这么四位皇帝，他们偏偏毫无畏惧，遇佛杀佛，兴起了大规模的灭佛运动。这四位皇帝按照时间顺序分别是北魏太武帝拓跋焘、北周武帝宇文邕、唐武宗李炎和后周世宗柴荣，史称“三武一宗灭佛”。
图1 九色鹿本生北魏壁画
太武帝拓跋焘是北魏第三位皇帝，在位期间先后攻灭胡夏、北燕、北凉等多个割据政权，又击败了柔然、吐谷浑、山胡等多个游牧民族，统一了北方。太延四年（公元438年），拓跋焘一纸诏书“罢沙门（佛教术语，佛教派别的统称）年五十以下”，强迫五十岁以下的沙门中人一律还俗服兵役，这是他灭佛行动的开始。
后来，太武帝听取三朝元老崔浩的建议，改信寇谦之创立的天师道教，开始彻底排斥佛教。也是倒霉，长安的一所寺庙后来牵连到盖吴起义之中，太武帝大怒，加上崔浩的推波助澜，正式开启了大规模的灭佛行动：长安几乎所有的沙门中人被诛杀，北魏全国的经文、佛像和寺庙被焚毁。
图2 周武帝宇文邕（543年―578年6月21日），小字祢罗突
北周武帝宇文邕是北周第三位皇帝，他的两位哥哥，也就是北周的第一和第二任皇帝均死于权臣宇文护手里，他本人也在宇文护手里当了12年的傀儡，经过韬光养晦，宇文邕最终诛灭了嚣张跋扈的宇文护，开始执掌国家大权。宇文邕雄才大略，励精图治，立志统一天下。
建德三年（574）五月，北周武帝顶住来自各方的压力，下令“初断佛、道二教，经象悉毁，罢沙门、道士，并令还民。”同时，还下令“三宝福财，散给臣下，寺观塔庙，赐给王公。”在这次运动中，佛像全都被毁，寺庙被收为国有，寺僧均被勒令还俗。
图3 唐武宗李炎（814年7月1日―846年4月22日），原名李瀍
唐武宗是唐朝的第十五任皇帝，在位期间，对内打击藩镇势力，对外击败回鹘，加强了中央集权，造就了“会昌中兴”。他本人崇信道教，深恶佛教，又因，财政紧缺，在道士赵归真的鼓动和宰相李德裕的支持下，从会昌二年（842年）开始毁佛行动。
但由于当时地方上藩镇割据，唐中央命令因而不能完全贯彻，例如如河北三镇就没有执行；有的地方执行命令不力，各地毁佛规模不一。
图4 柴荣（921年10月27日－959年7月27日），即后周世宗
后周世宗柴荣是五代十国中后周的第二位皇帝，他在位仅仅六年，但文治武功成就极高，一举扭转了唐末以来社会的颓势。史学界对他的评价也极高，称赞他为“五代第一名君”，要不是他英年早逝，赵匡胤和北宋就不可能有机会登上历史舞台。
根据《资治通鉴》记载：“自今不许私度僧尼，及亲无侍养者不许出家。无敕寺舍并须停废。……此年废寺三千三百三十六所，存者为二千六百九十四所，以所毁铜佛像铸钱。”由此可见，柴荣在位时也兴起了大规模的灭佛行动，只不过相对比较温和，保留了不少寺庙。
图5 北魏佛造像拓片
这四位大规模灭佛的皇帝很明显都是非常有作为的明君，都在自己执政时期取得了辉煌的成就，所以基本可以排除他们灭佛的原因是脑子抽筋、一时兴起，而他们之所以顶着骂名乃至天谴的压力灭佛，都是有着深层次的原因的，而灭佛之后取得的效果也证明了他们的行动是有意义的。而深入分析，最根本的原因就是佛教作为一种宗教，在给百姓带来信仰，发展壮大的同时也给国家和社会带来一系列的负担。
虽然“因果报应”、“轮回转世”等学说在一定程度上有利于减少百姓的反抗意识，稳固统治者的政权。但发展壮大的佛教徒也一度与朝廷分庭抗礼、不畏皇权，甚至干预政治、组织叛乱。仅仅在北魏时期就发生过沙门慧隐、沙门法秀、沙门司马惠御和“法庆之乱”等多起佛教徒组织的叛乱。佛教一度成为阴谋者达到政治目的的工具，甚至有引发政教合一的趋势。
图6 佛教
早期佛教传播规模不大的时候，对于经济的影响不明显。但随着佛教传播规模越来越大，信徒越来越多，它对于经济的负担就凸显出来了。佛教僧侣和寺庙不需向朝廷纳税、不必服徭役，而众多的寺庙不仅占据大量的人口和土地，而且内部也逐渐发展出剥削制度，大量的人口依附于寺庙，开始承受寺庙统治阶层的剥削，而且他们的剥削程度甚至远超朝廷的赋税。此外，统治者因信奉佛学往往会大兴土木，修建佛堂、庙宇、雕像，这本身也是对民力的一种浪费。可以说，古代的贫苦百姓不仅要承受朝廷的负担，还要承受沙门的负担。
图7 文佛经
自汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”以来，儒学就成了中国古代的正统思想，加上本土又诞生了影响力同样很深的道教。而佛教无论教义如何，终究是外来文化，在很多习俗、理论上与中国传统儒学、道教格格不入。例如，儒家《孝经·开宗明义》讲究“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”而佛教则讲究“六根清净”，出家为僧必须要剃光头发。佛教文化如果不能根据中国传统做出改变，势必会遭到统治者的抵制。
图8 南朝佛头
“三武一宗”灭佛虽然略有差异，除了太武帝拓跋焘的做法过于粗暴，出现了屠杀僧侣的流血事件之外。历次灭佛行动的方式都是拆毁寺庙、佛像，财产充公，僧众强制还俗后遣散。而达到的效果也基本相似：增加了朝廷的兵员和纳税人口及土地，增强了国家的财政收入和军事实力，缓和了寺庙统治阶级与封建地主阶级的矛盾，在一定程度上保护了中国本土文化，根除了政教合一制度在中国古代生根发芽的可能性。
不过，佛教作为一种宗教文化，终究有它存在的合理性。所以，灭佛行动仅仅只是纠正佛教发展中的一些弊端，并不能根除佛教在的传播。但是，佛教文化为了便于在中国生存，还是与中国传统文化进行了融合，发展出了带有中国特色的佛教文化，如汉传佛教、藏传佛教和上座部佛教等。
文：博陵清河
参考文献：《资治通鉴》《孝经•开宗明义》
文字由历史大学堂团队创作，配图源于网络版权归原作者所有
