1949年4月23日，南京国民政府覆灭，国民党在中国的统治已经摇摇欲坠，此时印度的尼赫鲁政府已经预感到解放军进藏将是不可避免的事情，于是决定向西藏当局提供军事支持。6月，印度向噶厦政府交付了一大批武器装备，这些新式武器使得西藏当局有了和中央人民政府对抗的底气。
1949年7月，西藏刮起一股驱逐汉人的邪风。7月11日、17日、20日，藏军分三批将国民政府驻藏办事处全体人员和其他国民政府人员及家属及一些汉族商人共130多人押解到印度边境，迫使他们返回内地，并对外宣称，这是为了防止共产党人。这一事件表明了西藏当局企图独立的野心。
1950年1月，尚在苏联访问的毛泽东给中共中央西南局写信说，印度、美国都在打西藏的主意，进军西藏宜早不宜迟，否则夜长梦多。毛泽东把进军西藏的任务交给了西南局，最后，这个任务交由18军来执行。18军军长张国华，时年35岁，“号称当时解放军最年轻的军长”。
1950年5月1日，中央人民政府表示：“人民解放军当年的任务之一就是解放西藏。”
昌都战役中解放军与抵抗藏军战斗
和平努力失败
1949年中华人民共和国成立后，祖国大陆除了西藏地区以外都已解放。为争取和平解放西藏，中央人民政府组织开展了大量劝和促谈的政治争取工作。
甘孜白利寺的格达活佛被中央人民政府视作和平的希望。当时，格达活佛被中央人民政府任命为西南军政委员会委员兼西康省人民政府副主席，前往昌都游说，进而准备前往拉萨说服西藏政府同意和平解放西藏。
格达活佛早在1936年中国工农红军长征路过甘孜时，就与共产党进行过接触。到了1949年，共产党胜利在望时，格达活佛便派出4名使者绕道甘肃、青海前往北京去拜见朱德。朱德对格达的使者给予了热情接待，并让他们回去时捎信告诉格达活佛：人民解放军很快就要到甘肃了，西藏解放指日可待。
1950年7月24日，格达活佛到达昌都会见了总管拉鲁，他劝说拉鲁，“中国共产党反正都要解放西藏，因此宁愿采取和平的方式而不应诉诸武力。如果拉萨政府企图与共产党抗争，那不但会造成生灵涂炭，而且还会导致佛教和寺院的毁灭。”他带来了共产党提出的三点和平建议，拉鲁把这些和平建议提交给了拉萨当局，拉萨方面回复说“可以考虑这些建议”。
1950年8月22日，格达活佛突然去世。多数人认为他是被毒死的，也有人说格达活佛是被当时驻昌都的英国无线电报务员福特杀害的。无论如何，格达活佛的死阻断了双方的谈判，也坚定了中央军委发动昌都战役的决心。
正当这个战和难决的关键时刻，拉萨当局委派阿沛为昌都总管，接替拉鲁。新任的昌都总管阿沛与拉鲁的主张大相径庭，拉鲁倾向于进行武力抵抗，不管有没有成功的可能都要誓死抗争。阿沛则倾向于妥协，他认为没有必要激怒解放军，拆除拉鲁修筑在山顶上的防御工事。不久，又停止招募更多的康巴民兵。
藏军向解放军缴枪
昌都战役中俘获的英国特务福特
战斗打响
1950年10月7日，昌都战役终于打响。
解放军的攻势，分为南线和北线。其中，主要兵力集中在北线。南线由53师157团自巴塘渡金沙江，攻歼宁静藏军，直出邦达、八宿，切断藏军西南退路。而北线又分了左、中、右三路：左路担任正面攻击，自岗拖抢渡金沙江；中路自邓柯渡江后首先歼灭生达地区藏军，尔后直取昌都；右路由154团和青海骑兵支队等部队组成，担任大迂回，神速直插类乌齐、恩达，切断藏军西逃拉萨之路。
在三路部队中，右路部队是最重要也是最艰苦的一支。虽然藏军战斗力不强，但他们地域辽阔，骑兵又多。解放军必须歼灭藏军主力，以截断他们从昌都西逃拉萨的退路。这样他们才会抵抗无望，派代表求和。
接下来的战况毫无悬念，解放军一路过关斩将，而藏军却乱了手脚。
24日，昌都战役全部结束，共毙、伤、俘藏军5700余人，解放军伤亡114人，完全实现了聚歼藏军于昌都及其之西的战役意图。
1951年5月1日，阿沛·阿旺晋美向毛泽东敬献哈达
西藏和平解放
昌都战役不是为战而战，也不是只为消灭藏军和解放昌都而战，仍是为和谈而战，打下和平解放西藏的基础。
昌都战役中，人民解放军严格执行民族团结政策，部队在行军中一律不住民房，不进寺庙，在野外搭帐篷宿营；一些部队途中断粮，由营以上单位统一采购，不妄取群众一粒粮食、一头牛羊。尽管部队指战员负重行军十分劳累，但绝无人支派“乌拉”差役。人民解放军爱人民的政治影响不胫而走，尚未解放的洛隆、丁青、波密等地的土司、头人纷纷派代表前来欢迎解放军进驻。
人民解放军以昌都为前进基地，胜利完成了和平大进军，使人民解放军在西藏站稳了脚跟。昌都战役作战环境极其艰苦，后方补给十分困难，财政开支巨大，准备持续时间之长，作战地区之广，地区地形之复杂和作战行动之艰巨，在人民解放军历史上都是罕见的。由于有广大藏族僧俗群众的广泛支持，这次战役被刘少奇比喻为西藏的“淮海之战”：淮海战役是山东人民用独轮车推出来的，昌都战役是藏族人民用牦牛驮出来的。
1951年3月，西藏方面的和平谈判代表团从昌都出发前往北京，首席全权代表就是阿沛。
一九五一年四月，以阿沛·阿旺晋美（左）为首的西藏地方政府代表团赴京谈判路经重庆时，受到邓小平（右）等西南军政首长以及群众欢迎
5月23日，《中央人民政府和西藏地方政府关于和平解放西藏的协议》签订，这一年的10月，人民解放军进驻拉萨，实现了西藏全境的和平解放。
