伏尔泰死后，他的心脏装在一只盒子里，存放在巴黎国家图书馆。在盒子上镌刻这他生前一句最能体现他的性格的话：“这里是我的心脏，但到处是我的精神。”
伏尔泰是十八世纪法国启蒙运动中伟大的思想家，学识渊博、著述宏富，涉足哲学、政治、历史和文学艺术领域并且都取得了卓越的成就。他活跃一生，影响所及，极为深远。他始终是屹立于人类思想历史上的一座丰碑，而不是适逢其会、叱诧风云一时的人物。
伏尔泰，本名弗朗索瓦-马利·阿鲁埃，伏尔泰是他的笔名。伏尔泰主张开明的君主政治，强调自由和平等，被誉为“法兰西思想之王”“法兰西最优秀的诗人”“欧洲的良心”。
1694年11月21日，伏尔泰出生在巴黎一个富裕的中产阶级家庭，他是家里五个孩子当中最年幼的孩子（最后只有三个孩子存活下来）。父亲弗朗索瓦‧阿鲁埃是一位法律公证人，后任审计院司务。母亲玛莉‧玛格丽特‧杜马来自普瓦图省的一个贵族家庭。伏尔泰先后在巴黎耶稣会和路易大帝高中接受教育。伏尔泰中学毕业后，父亲曾送他进了法科学校，希望他将来能成为一个法官。但是，伏尔泰希望做个诗人，为捍卫真理而“面临一切，对抗一切”。因此，他很少上学听课，却经常写一些讽刺即景诗。他擅长于以机智的讽刺来抨击社会丑恶。他说：“笑，可以战胜一切，这是最有力的武器。”在高中时代，伏尔泰便掌握了拉丁文和希腊文，后来更通晓意大利语、西班牙语和英语。
1715年，伏尔泰因写诗讽刺当时摄政王奥尔良公爵被流放到苏里。1717年，他因写讽刺诗影射宫廷的淫乱生活，被投入巴士底狱关押了11个月。在狱中，伏尔泰完成了他的第一部剧本，关于路易十五的摄政王，菲利普二世（奥尔良公爵）的悲剧《俄狄浦斯王》。在这部作品中，他首次使用了“伏尔泰”作为笔名，这名字来自他法国南部故乡一座城堡的名字。
1718年秋，《俄狄浦斯王》在巴黎上演引起轰动，伏尔泰赢得了“法兰西最优秀诗人”的桂冠。1726年，伏尔泰又遭贵族德·罗昂的污辱并遭诬告，又一次被投入巴士底狱达一年。出狱后，伏尔泰被驱逐出境，流亡英国。1726年-1728年，伏尔泰在英国流亡是他人生的一个新时期。他在英国居住三年期间，详细考察了君主立宪的政治制度和当地的社会习俗，深入研究了英国的唯物主义经验论和牛顿的物理学新成果，形成了反对封建专制主义的政治主张和自然神论的哲学观点。
1734年，伏尔泰正式发表了《哲学通信》，这是他在英国的观感和心得的总结，也是他第一部哲学和政治学的专著。宣扬了英国资产阶级革命的成就，抨击法国的专制政体。书信集出版后即被查禁，巴黎法院下令逮捕作者。他逃至情妇夏特莱侯爵夫人在西雷村的庄园，隐居15年。隐居生活使得伏尔泰的才能得到发挥，他写下许多史诗、悲剧及历史、哲学著作。如哲学和科学著作《形而上学》、《牛顿哲学原理》，戏剧《凯撒之死》、《穆罕默德》、《放荡的儿子》、《海罗普》，哲理小说《查第格》等。这些作品的发表使得伏尔泰获得了巨大声誉。
启蒙运动是发生在17、18世纪欧洲的一场反封建、反教会的思想文化解放运动，它为革命作了思想准备和舆论宣传，它是继文艺复兴运动之后欧洲近代第二次思想解放运动。伏尔泰全心投入到火热的启蒙运动中。一方面他用化名写作和印发了大量小册子，抨击天主教会和新教的宗教迫害专制政府草菅人命等罪行；另一方面他支持年轻一代的启蒙思想家特别是百科全书派的斗争，积极为他们撰写条目，《哲学辞典》就是他为《百科全书》所写的哲学条目的汇编。同时，除了继续创作戏剧作品外，他还完成了《彼得大帝治下的俄罗斯》、《议会史》等历史著作和《老实人》、《天真汉》等哲理小说。伏尔泰的不倦斗争，推动了启蒙运动的发展，他本人也被人们尊称为“凡尔纳教长”。
伏尔泰的一生，对中国也是有独钟，他的很多论述，都以中国为例子，批判当时法国乃至欧洲的专制统治。在法国大革命之前，对于伏尔泰等一批法国知识分子来说，中国就是他们的曙光。伏尔泰说:“中国是世界上开化最早的国家”。针对某些批评中国的西方人，伏尔泰为中国辩护说:“我们诽谤中国，唯一的原因，便是中国的哲学和我们的不同”。伏尔泰在给瑞典国王的一封信中，附上了他自己的一首诗，其中两句是这样写的:“我常给中国皇帝去信，直到而今，他没有给我一点回声”。伏尔泰诗中所说的这位中国皇帝，就是乾隆（1711-1799）。伏尔泰对乾隆这位比他年轻17岁的中国皇帝赞美有加，遗憾的是，乾隆对此一点也不知道。很难想象，如果乾隆知道一位对人类近代史产生巨大影响的思想家对自己的高度赞美，他会做出什么反应。尤其是，如果乾隆知道，一位“法兰西最优秀的诗人”，居然对他的诗大加赞美的时候，会作何感想。
1778年2月10日，当84岁的伏尔泰回到阔别29年的巴黎时 ，他受到了人民热烈的欢迎。这时是伏尔泰人生发展的最辉煌的顶点。不久，他便病倒了，于同年与世长辞。临终前，伏尔泰对自己的后事做了嘱咐：把棺材一半埋在教堂里，一半埋在教堂外。意思是说，上帝让他上天堂，他就从教堂这边上天堂；上帝让他下地狱，他可以从棺材的另一头悄悄溜走。
