天花是由天花病毒引起的烈性传染病。天花分轻重，重型天花死亡率超过25%，轻型的则在1%以下。天花病毒是一种痘病毒，得上了没有特效药。即便好了脸上也会有麻子，所以称为“天花”。

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1979年10月25日被定为人类灭绝天花日。转年的世界卫生大会上正式认可这一结果。

最早人类患上“天花”的证据能追溯到三千年前的古埃及时期，在古埃及的木乃伊身上，发现了与“天花”患者极其相似的皮肤病变。后来，早期的战争、贸易及旅行等，将天花传播到了亚洲。十字军时代的征战又将它在欧洲急剧扩散。

中国最早出现天花应该在公元一世纪左右，天花由印度到越南，再通过战争传播到了中原。从晋代葛洪的《肘后备急方》开始，历代医书多有描述。

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作为病毒的“天花”可不认识谁是皇帝谁是贵族，英国的玛丽二世和法国路易十五、德国的约瑟一世、俄国的彼得二世等都是死于天花。而伊丽莎白一世在1562年感染了天花，从后她一只通过化妆来遮掩脸上遗留的疤痕。在中国，清朝的顺治、同治两位皇帝“据称”都死于天花，而8岁的玄烨之所以能成为康熙，也是因为之前曾患过天花，因此免疫，才被定位新皇人选。

皇家尚且如此，民间自然谈“天花”而色变。18世纪的欧洲，死于天花的总人口达1.5亿人之多；探险时代的人们踏上美洲土地，同时将天花也带了过去。而美洲土著人群对这种病毒更无抵抗能力。有统计说近90%的南北美洲土著居民是被天花夺取生命的，远远高于殖民者的杀伐。而在1872年，仅费城一地，就有2600人死于天花。

从9世纪的唐朝后期，中国人就在想办法治疗天花。最晚在11世纪的宋朝，就开始用种“人痘”（鼻苗种痘法）的方法预防天花。到了清朝，康熙皇帝由己推人，更是以圣旨的形式强制推广“人痘”方法。对此，伏尔泰曾称之为：这是被认为全世界最聪明、最讲礼貌的一个民族的伟大先例和榜样。

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西方在1796年对天花形成了重大突破。英国的科学家爱德华·詹纳听说牛也会得“天花”，被称为牛痘。而作为农村的挤奶女工，经常会被这种牛的“天花”感染。但她们只会有轻微的不适，反而自此后她们从未患过天花。詹纳迅速行动，他找到正患牛痘的挤奶女工，从她们身上取得样本，然后在一名男孩的手臂上切出切口，将样本植入。后续的观察表面，这名男孩对天花免疫，詹纳成功了，他做出了世界上第一例牛痘疫苗。

1959年的世界卫生大会号召在全世界范围内根除天花对人类的威胁。经过近20年的努力，在索马里一位叫马林的患者是最后一例天花治愈者。他于2013年去世。1978年在伯明翰大学医学院工作的珍妮特帕克，她的办公室楼上是正在研究天花病毒的微生物实验室，不知怎么却感染了楼下的珍妮特，她于9月11日去世。

珍妮特是这个世界上记录的最后一位死于天花的患者。

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天花被消灭了，还有癌症、艾滋病等威胁着人类，看看天花的历程，我们相信，对这些疾病，很快就会等到“终有一日”的那一天。