河州（今天的甘肃临夏），自古认为是“犄角河西，肘腋陇右”。它山河盘错，关隘重重，是一个要防之地。炳灵寺石窟处于河州城址以北约70华里的小积山中，峰峦叠嶂，崖壑幽深，气势磅礴，千姿百态。炳灵寺石窟是一个丰富浩瀚的佛教艺术宝库，遗留下来的有184个窟、龛、近800身雕塑像，900多平方米壁画。它经历了1600年的沧桑巨变，承受了大自然的浸蚀风化以及多次的人为破坏。历史上的石窟遭受了较大的摧残，古建筑被破坏，无人过问。

新中国成立以后，党和政府十分重视文物保护，对炳灵寺石窟，曾不惜巨资，从事维护。

1952年9月，中央文化部与西北文化部共同派遣专家组成“炳灵寺石窟勘察团”进行了第一次比较艰巨的勘察工作。1955年9月，炳灵寺文化保管所成立。1961年3月，国务院公布炳灵寺为第一批全国重点文物保护单位。1963年夏，甘肃省文物工作队与文物保管所配合进行了第二次全面勘察和编号工作。到1985年时，炳灵寺这座丝绸之路上古老的文化艺术遗产不仅保持了它固有的风貌，而且更增添了一层时代的光彩。

新建的炳灵寺大桥。张宝玺 摄于1985年

风景秀美的大寺沟。

石门。

姊妹峰。刘家峡水电站修建以后，在刘家峡大坝换乘游艇，经过54公里浩渺的高原平湖，西拐进峡口，过姊妹峰，即可到达炳灵寺。

1967年修起了一道长220米、高16米的窟前防护大堤。1985年又把以前修建的防护大堤重新进行了防渗加固和堤坝加宽。现在窟前道路畅通，坝面宽畅，文物保护的条件得到了很大的改善。