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两汉时期，佛教从印度经西域、河西走廊传入中国内地。不久，道教从我国的土壤里产生。佛教的传入和道教的产生，使我国当时的一部分人开始有了宗教信仰，形成了很长一段时间内佛道两大宗教主导我国宗教界的格局。与此同时，宗教宣扬的一些教义，对底层人民有一些诱惑力，使得历代好多人利用宗教来发动农民起义。
▲太平道——东汉末年的黄巾起义
东汉末年，政治黑暗，经济凋敝。又逢连年灾荒，人祸加天灾，百姓苦不堪言。社会苦难是宗教孳生的温床。正是在这种社会背景下，冀州巨鹿人张角创立了太平道。
他创立的太平道，以黄天为至上神，认为黄神开天辟地，创造出人类。又信奉黄帝和老子，认为黄帝时的天下是太平世界，是人类最美好的事情。
熹平（172－177年）初年，张角开始在冀州传道。他自称“大贤良师”，手持九节杖，深入民间，用符水咒语为民治病。冀州传道，大获成功。为了便于统领，张角根据黄神分天下为三十六方的宗教神话，也把数十万徒众分为三十六方，各立渠帅统领。建立起一套上下有序的宗教组织系统。
张角创立太平道的目标十分明确，即借用宗教旗帜，争取民心，组织群众，推翻腐败的东汉王朝。中平元年（184年），张角认为起义时机已到。为此，他提出了“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉”这一带有谶语色彩的革命口号。起义者“皆著黄巾为标帜，时人谓黄巾”。这场声势浩大的农民革命风暴，很快席卷全国。黄巾军终因缺乏经验而失败。
但是，东汉王朝经过黄巾起义的沉重打击，从此元气大伤，一蹶不振，历史进入了三国鼎立时代。
▲五斗米道——东晋末年的孙恩卢循起义
五斗米道可以说是我国民间宗教发展史上最早的教派之一。
东汉顺帝（126－144年）年间，沛国丰（今江苏省丰县）人张陵在四川创立了五斗米道（因入道者须交五斗米，故名）。张陵死后，其子张衡继之；张衡死，其子张鲁仍传其道。世称“三张”，道内则称“三师”，即“天师”张陵、“嗣师”张衡、“系师”张鲁。
灵帝中平元年（184年）七月，五斗米道首领张修在巴郡率众起义，攻占汉中部分地区，张鲁亦据汉中自立，并借机在巴、汉地区推行五斗米道，并建立起政教合一的政权。
张鲁自号“师君”，为五斗米道最高首领，又是最高行政长官。献帝建安二十年（215年），曹操在镇压了黄巾余部之后，亲率20万大军进攻汉中。张鲁自知力不能敌，遂率众降曹，从此张鲁政权不复存在。
东晋末年，统治越来越黑暗。五斗米道的首领孙恩通过传道，秘密策划农民起义，终于在公元399年，趁东晋朝廷发生内讧时起事。经过一系列的或胜或败的战斗后，孙恩自杀，由他的妹夫卢循领导大家继续同朝廷作战，直到公元411年被镇压下去。
但五斗米道并没有销声匿迹，直到隋唐时代，乃至辽代末年，还有利用五斗米道的起义事件发生。
△ 孙恩卢循起义
▲明教——北宋末年的方腊起义
方腊，出生年月不详，祖籍安徽歙县，后迁居于睦州青溪，家庭出身极贫苦。
作为地主的佣工，方腊直接经受剥削的痛苦，饱受贪官污吏勒索的危害，于是他走上了宣传发动穷苦人民、举旗造反的道路。首先，他以摩尼教为掩护，开展深入的宣传工作。摩尼教虽然是波斯人所创立，但却很早就传到中国来了，并且成为民间比较流行的秘密宗教。该教的教义是“光明一定能战胜黑暗”，所以该教又被称为明教。它主张“是法平等，无分高下”，信教者都是一家，同时还主张吃素断荤，节省钱财，教友中实行互助。因为明教主张较符合群众愿望，所以信教者很多，活动也相当频繁。方腊的居住地区就是摩尼教在浙西一带的活动中心，方腊本人就是摩尼教的“魔头”。他不辞辛苦到处传教，吸收了大批教徒， 这些人后来成为起义军的骨干力量。
方腊在宣和二年十月，方腊揭竿起义。方腊旗帜鲜明，主张实现真正的平等，解脱天下所有劳苦大众。宣和三年四月，方腊在起义根据地帮源与宋军决战败北，被迫带亲信退往洞源村东北的石洞中躲藏，由于叛徒出卖，不幸被俘，被解往汴京，后被处死。方腊起义打下了六州五十二县，威震东南半壁，从根本上动摇了北宋王朝的统治，北宋王朝从此一蹶不振，不久就覆灭了。
▲白莲教——元朝末年的红巾军起义
元朝后期，官府横征暴敛，苛捐杂税名目繁多，民不聊生。
至正四年(1344)五月，黄河暴溢，灾区人民死者过半。至正十一年（1351）四月,顺帝命贾鲁为工部尚书、总治河防使,强征民工15万人开凿两百八十里新河道，监督挖河的官吏任意克扣河工“食钱”。河工挨饿受冻，群情激愤。
北方白莲教首领韩山童及其教友刘福通等决定抓住这一时机，发动武装起义。他们一面加紧宣传“弥勒下生”、“明王出世”,一面又散布民谣“石人一只眼，挑动黄河天下反”，并暗地里凿了一个独眼石人，埋在即将挖掘的黄陵岗附近河道上。独眼石人挖出后，河工们惊诧不已，消息传出，反抗的烈火顿时燃起。至正十一年（1351）五月初，韩山童、刘福通聚众三千人于颍州颍上，发动起义。因起义军头裹红巾，故称“红巾军”。起义军多为白莲教徒，烧香拜佛，故又称“香军”。
红巾军所到之处，开仓散米，赈济贫农，深得人民拥护。在红巾军的影响下，全国各地农民纷起响应。人数较多的有蕲水的徐寿辉部、萧县的芝麻李部、南阳的布王三部、荆樊的孟海马部、濠州的郭子兴部等。元王朝在各地农民军打击下终于灭亡了。
1368年正月，原郭子兴的部属朱元璋在南京称帝，建元洪武，国号大明。
△ 元末的红巾军起义
▲白莲教——明朝末年的徐鸿儒起义
明朝末年，社会矛盾日趋尖锐，贪官污吏肆意敲诈勒索，广大人民贫困难忍。明天启二年 (1622)五月十一日，山东白莲教首领徐鸿儒在郓城梁家楼聚众起义。
徐鸿儒称“中兴福烈帝”，年号为“大成兴胜”，继承元末红巾军的传统，命部下将士都以红巾裹头。起义首先从梁家楼发起，各地贫苦农民群起响应。五月十三日，起义军分两路进攻郓城县城。激战数日，义军攻克县城，杀死武举王朝俊，生擒训导刘维贤。入城之后，义军纪律严明，秋毫无犯。徐鸿儒宣传白莲教教义，揭发封建统治者的罪恶，四方百姓纷纷来归。不久，义军发展到万人，给曹濮一带的官府以很大威胁。之后，起义军东渡运河，攻下邹县和峄县城。起义队伍很快发展到10万多人，震动了山东、江苏及京城，朝廷急派几十万大军镇压。由于起义军兵力分散，寡不敌众，徐鸿儒被俘。是年十一月二十一日，徐鸿儒和他的父母及重要部属18人一起在北京殉难。从滕县突围的部分义军转入郓城，在飞集一带整军，以图再举，但被统治者调集的兵力团团围困，血战数日，全部壮烈牺牲。
徐鸿儒起义失败后，他的部下创立了在清代发动多次起义的“天理教”和“八卦教”，18年后被李自成和张献忠的起义部队收编。
▲白莲教——清朝时期的白莲教大起义
白莲教是明清时期主要的秘密宗教，崇奉“无生老母”与“弥勒佛”，以“真空家乡、无生老母”为八字真诀，使人们在精神上得到一定寄托，对于处在水深火热之中力图摆脱现世的流民来说，具有很大的吸引力，因而从者日众。
乾隆后期，各种社会矛盾激化，白莲教的宣传也随之增加了反抗清廷统治的内容。乾隆三十九年，教首樊明德在河南向教徒提出已到“末劫年”，将要“换乾坤，换世界”。稍后，刘松、刘之协、宋之清等在湖北﹑四川﹑安徽等地传教时，又提出“弥勒转世，当辅牛八”（牛八为朱字拆写，暗指明朝后裔），宣称“黄天将死，苍天将生”，入其教则可免一切水火刀兵灾厄。习教之人，“穿衣吃饭，不分尔我”，“有患相救，有难相死”。这种宣传既符合小生产者平均、平等和互济互助的要求，又满足了他们反抗求生的愿望。因此，到乾隆末年，白莲教已发展成一支强大的势力，并酝酿举行武装起义。
嘉庆元年正月初七（1796年2 月15日），湖北宜都、枝江一带首领张正谟﹑聂杰人发动举义。长阳、来凤、当阳、竹山等县教徒接踵而起。三月初十，襄阳地区的教徒，在王聪儿﹑姚之富等率领下举行起义。
白莲教起义军在历时九年多的战斗中，歼灭了大量清军，使清廷元气大伤。
▲拜上帝教——太平天国运动
拜上帝教组织的创建和发展是社会矛盾激化的结果。洪秀全创立的拜上帝教是太平太国运动的组织和理论基础。既包含宗教迷信的思想，又具有农民革命的精神。透过浓厚的宗教色彩，我们可以看到它既有提倡平等的一面，又有反清、反传统文化的内容。
拜上帝会渐渐从单纯的宗教团体，演变成为政治和军事的组织。在其后建立的政权中，又采取了政教合一的体制。使宗教政治化，政治也宗教化。一位曾到太平天国考察过的传教士这样评论：他们的政体是混杂的，一半政治，一半宗教，其性质似乎同时具有一个属世的政体和一个属天的政体。从实质上说，两者不是平列的，它们以政治为主，宗教为从，政治为里，宗教为表。拜上帝教作为太平天国的国教，渗透到太平天国社会生活的各个方面。洪秀全就是沿着这样的一条途径造就了“太平上帝”。借壳上市脱离原宗教。
洪秀全等人通过“拜上帝教”组织了一大批人，于1851年初在金田发动起义，建号“太平天国”。太平军从广西一路打到江苏，定都南京，建立了与清朝对峙十几年的政权。最终因内讧，在中外反动统治者的联合绞杀下失败了。太平天国运动是我国农民运动的最高峰，成为我国历史上第一次利用西方宗教发动的起义。
△ 战斗中的太平军
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