在中国，知识青年指从1950年开始一直到文化大革命结束为止，自愿或被迫从城市下放到农村做农民的年轻人，这些人中大多数人实际上只获得初中或高中教育。
中华人民共和国成立后，为了解决城市中的就业问题，从50年代中开始，组织将城市中的年轻人移居到农村，尤其是边远的农村地区建立农场。
早在1953年《人民日报》就发表社论《组织高校毕业生参加农业生产劳动》。1955年毛泽东提出“农村是一个广阔的天地，在那里是可以大有作为的。”成为后来知识青年上山下乡的口号。
从这一年开始共青团开始组织农场，鼓励和组织年轻人参加垦荒运动。
1962年开始有人提出要将上山下乡运动全国化地组织起来，1964年，中共中央为此特别设立了一个领导小组。
1968年12月22日毛泽东授意《人民日报》发表了题为《我们也有两只手，不在城里吃闲饭》的文章，其中引用了毛泽东“知识青年到农村去，接受贫下中农的再教育，很有必要。”的指示。
1969年即开展了全国范围大规模的知识青年“上山下乡”运动。
直到1980年10月1日，中央基本上决定过去下乡的知识青年可以回故乡城市。
从50年代到70年代末上山下乡的知识青年的总数，估计在约1200万至1800万之间。
