肚皮舞阿拉伯原名为 "Raks Sharki" 意指东方之舞，因此又称“东方舞蹈”。一般地认为肚皮舞是中东、中亚、埃及的古老的传统舞蹈。

土耳其称肚皮舞为郭碧卡当司(Gobek dans)。肚皮舞源自埃及，最开始它不过是一种不入流的舞种，只能在一些小场合演出。1893年在芝加哥举办的世界博览会，来自埃及的肚皮舞团，当第一个来自中东的肚皮舞娘在大道乐园表演时，引起一片哗然，并成为当时的争议热点，但最终，肚皮舞很快风行全美。令美国人大开眼界，于是肚皮舞美国人将法文Danse Du Ventre，(直译成英文"The Dance of The stomach")翻成 "Belly Dance"。这种舞蹈经常出现在百老汇的歌舞喜剧电影中。肚皮舞通过世博会走向了世界，其精致的服饰，花哨的胯部动作及性感妩媚的姿态风靡全球。

可能东方人本身就会对这种东方的舞蹈本能的喜欢，特别是其中的神秘让我充满了好奇，肚皮舞这个名字简单直接，不如芭蕾舞香艳轻巧。无论是欧洲人还是美国人都早早的为这种舞蹈折服。

肚皮舞到底是何时产生的，源于怎样的原因，又受到了什么舞蹈的影响都已经无据可考了，不同的地区，不同的国家，有不同的传说和故事。