走西口，是与闯关东、下南洋一道，被列为中国历史上著名的三次人口大迁徙之一。有人说西口是山西北部的黄河渡口杀虎口;有人说是河北张家口以西。在清朝泛指山西以北，河北张家口以西的广大内蒙地区，如包头等地。由于这里是清政府和蒙古人的交界处，所以地广人稀，再往北就是草原了。

　　走西口的路线

　　广义地说，明清时期在河北、山西、陕西北部设置了关口，关口以北的地方就叫口外。从山西出发，经陕西、内蒙鄂尔多斯，再到包头、呼和浩特等地，就是走西口的路线。

　　明清时期，和蒙古人进行商品贸易，就要在口外几个固定地点进行，类似今天在和俄罗斯、哈萨克斯坦接壤的地方设置外贸口岸一样。山西的商人要到口外去做生意，就得出关口，后来就叫走西口了。走西口后来就成了一个泛指，山西、陕西、河北的商人去口外做生意，都叫走西口。

　　古老的山西民歌《走西口》，据说已流传了一两百年。这首歌不但山西人会唱，山西邻近的陕西，甚至更远一点儿的宁夏、青海、甘肃也有许多人会唱。因为几百年来，当地的青壮年男丁几乎都走西口，为了抒发离乡愁、思乡苦，表达对家乡和亲人的思念，走西口的男人和这些男人的亲人，都学会了唱这首民歌。之所以西北许多地方的人会唱《走西口》，原因大概是，当时有许多山西人曾到过这些地方，他们中的一些人一直在唱这首歌，时间长了，当地人也学会了这首脍炙人口的《走西口》：

　　哥哥你走西口，小妹妹我实在难留，拉着哥哥的手，送哥送到大门口。

　　哥哥你出村口，小妹妹我有句话儿留，走路走那大路的口，人马多来解忧愁。

　　为什么走西口?

　　由于地少人多、灾害频繁，一代又一代山西人为生计所困，怀揣着发财的梦想走西口。走西口的男人都是为内地生活所困，不得不抛妻别子、背井离乡。是的，但凡在故乡能生活、哪怕是勉强能生活下去的人，肯定是不愿意孤独外出，九死一生，去冒险赌注的。

　　走西口干什么?

　　旧中国历代都执行严格的户籍制度，重农抑商。明清两代在山西北部都设置了关口，人们看到了商机，于是走西口主要是进行商品贸易。早在明末，一些山西商人即以张家口为基地，往返关内外，从事贩卖活动。皮革、茶叶、盐、粮食……都是贩卖的物产。

　　兴盛一时的山西票号，在口外也大有名头。在张家口、包头、呼和浩特，至今都有以山西商人字号命名的城市街巷。如：张家口的日升昌巷，包头的复盛西巷，呼和浩特的定襄巷、宁武巷等等。

　　走西口是条血泪路

　　走西口一路不仅要穿过茫茫戈壁和崇山峻岭、沙漠草原，沿途还山贫水乏、人烟稀少。相隔五十里才有一个大车店可以住宿，如果在天黑前赶不到大车店，就会很危险。要是迷了路遇到狼群就麻烦了。山高路险容易迷路、野兽出没匪盗横行，可以想象走西口的人是何等艰难。

　　走西口也是黄金路

　　走西口的人们大多由当伙计、出苦力开始，通过搞贩运、开当铺、经营药店、银号等五花八门的经营活动，攒下钱成了生意人。在清代，杀虎口最大的商会——“通事行”就是山西人开办的，在宁夏，著名的大商号多是万荣、平遥、榆次、临猗一带的山西商人开办的，宁夏的名贵药材也多半掌握在山西人开的“庆泰亨”手中。