1949年秋，新疆和平解放，王震将军率中国人民解放军第一野战军第一兵团第二军和第二兵团第六军共七万人进驻新疆，加上原起义部队，新疆一共有十七万解放军官兵。

战士保家卫国，需要吃粮，而建国伊始，百废待兴，新疆本地没有那么多余粮，只好去邻国购买，或从其他省份调拨，兵员太多，这不是长久之计。

从西汉时，中原王朝就在新疆开始屯田的尝试，边疆戍卒，亦兵亦农，自给自足，闲时耕种，战时披甲，这也是最经济最稳妥的一种国防策略，这种做法一直持续到民国时期。

王震将军率兵入疆后，除了维护边疆安全，官兵们把很大精力都用在垦殖生产上，一年之内就实现了基本自给自足，给当地政府和各族人民减轻了不少负担。

随着全国和新疆局势的逐渐稳定，大规模战争阴影的远去，按照上级命令，从1953年开始，有几个师改名为农业建设师，把主要精力用于生产建设活动。1954年，根据中央政府的命令，驻守新疆的解放军大部集体转业，脱离国防部队序列，正式组建“中国人民解放军新疆军区生产建设兵团”，简称“建设兵团”。接受军政双重领导，劳武结合、屯垦戍边。

靠着年轻士兵辛苦的人力，带动着炮弹片打造的犁铧，耕耘在板结的沙砾地上，随着一座座水利工程的建成，一块块贫瘠的荒地渐渐成为肥沃的良田。

为了让年轻的士兵们真正扎根新疆，为了避免屯垦大军一代而终的命运，兵团领导深知：没有老婆安不下心，没有儿子扎不下根，王震将军经过中央批准，从1951年开始，发动“八千湘女上天山”，之后又从山东征了上万女兵，兵团的男女比例完成了神奇的平衡。

现在的新疆建设兵团，已经改名为“中国新建集团公司”，是国务院计划单列的省（部）级单位，享有省级的权限。自身拥有电视台、报纸、网站、文化中心、邮局、银行、公检法机构和矿产、农场等大型企业。

虽然名字叫集团，但它仍然是一个“准军事实体”，自身设有军事机关和武装机构，内部依然沿用军队建制和军队职务称谓，拥有一支以民兵为主的武装力量。

新疆建设兵团的优秀案例，得到了国家的赞赏，从六十年代到七十年代初，国家又在其他14个地方，组建了11个建设兵团和3个农建师。

分别是内蒙古、黑龙江、兰州、云南、广州、福建、安徽、江苏、浙江、湖北、山东建设兵团，和西藏、广西、江西农建师，他们的主要成员来自“下乡知青”，其中内蒙古、黑龙江、云南、广州兵团规模较大，他们与新疆建设兵团合称为五大兵团。

除了新疆建设兵团外，随着时代变迁，其他建设兵团建制已被撤销，多数改为农垦局。