天康元年（566年）3月，陈蒨任命安成王陈顼为尚书令。4月，陈文帝生病，当时太子陈伯宗年幼柔弱，陈文帝惧怕他难以守住皇位，对陈顼说："我想效仿当年吴太伯传位于其弟。"陈顼伏在地上痛哭流涕，坚决推辞不受。孔奂对陈文帝说："安成王是您的兄弟，必定会效仿周公辅政。他若有废立之心，臣等虽然愚钝，也不敢听命啊。"5月，拜任陈顼为司徒，进号骠骑大将军，总领尚书职，都督中外诸军事，给予班剑三十人。陈蒨临终前，遗诏皇太子可即君临。天康元年（566年）4月27日，陈文帝陈蒨去世。在位7年，终年44岁。
陈顼的权势在陈文帝死后一步步增大。光大二年（568年）正月，因为侄子陈伯宗年幼，陈顼进一步攫取朝政权力。加封太傅，兼司徒。而且给予特别礼遇，可不解剑不脱履上殿，增加邑户连同旧邑共三千户。陈顼独揽大权后，开始了进一步打击异己的行动。首先是铲除朝中反对其的文帝旧臣和反叛势力。子高是文帝最信任的军事将领，“文帝甚宠爱之，未尝离于左右”。陈顼掌权后，韩子高因“兵权过重，深不自安，好参访台阁，又求出为衡、广诸镇”，但不为陈顼允许。韩子高于是与到仲举及到仲举之子到郁密谋造反，始兴王陈伯茂也秘密参与。光大元年（567年），韩子高、到仲举、到郁被人告发而全部被下狱赐死。沈皇后在陈顼掌权后才意识到大权旁落，与始兴王陈伯茂秘密策划建安人张安国造反，希望以此夺权。但被陈顼发觉，张安国被诛杀。
光大二年（568年）十一月二十三日，陈顼以陈伯宗个性太软弱，难以担当大任为由发动政变，用太皇太后章要儿（陈顼叔陈武帝陈霸先的皇后）的名义下诏废黜陈伯宗，降封为临海王，而后自立为帝，改年号为太建。又下令，废黜陈伯茂为温麻侯，安置在别馆，陈顼派人在路上拦截，在车内杀害了他。 武帝陈霸先的近亲宗室据记载仅有第六子陈昌，兄陈道谈与两个侄子陈蒨、陈顼。武帝在位时，陈昌、陈顼被扣押在关中，在国内的皇位继承人竟然只有陈蒨一人。文帝陈蒨在位时，诸子年幼，所能依靠的宗室也只有陈顼一人。宗室成员的稀少这一客观条件无形中抬高了宗室成员的地位，陈蒨、陈顼兄弟二人能先后在不符合法理的情况下即位，都得益于这一客观条件。改尊太皇太后章要儿为皇太后，立妃柳敬言为皇后，世子陈叔宝为皇太子。封皇子陈叔陵为始兴王，以尚书仆射沈钦为左仆射，度支尚书王劢为右仆射。封皇子陈叔英为豫章王、陈叔坚为长沙王。据历史记载：陈宣宗陈顼共有42个儿子，算是中国历史上孩子比较多的皇帝之一。
陈宣帝继位后，北周遣使聘陈，约陈共伐齐。太建五年（573年），派大将吴明彻乘北齐大乱之机北伐，攻占了吕梁（今江苏徐州附近）和寿阳，一度占有淮、泗之地。这时候，北齐衰乱已极，倘若陈军能够乘势前进，可能消灭北齐。可是陈宣帝的进图淮南，其目的还在于划淮而守，苟安江南，因此停兵淮南，坐失灭齐的良机。北周灭齐后，陈宣帝却想争夺徐、兖，出兵北伐。太建十年（578年）吴明彻进攻彭城被周军击败。此后北周就把兵锋指向了淮南，到翌年冬，江北、淮南尽被北周夺走，陈氏的江东政权摇摇欲坠了。
陈顼在位期间，兴修水利，开垦荒地，鼓励农民生产，社会经济得到了一定的恢复与发展。太建十四年正月初五日（582年2月12日），陈顼病重。太子陈叔宝与始兴王陈叔陵、长沙王陈叔坚一并在宣帝身边侍疾。正月初十日（2月17日），陈顼在宣福殿去世，终年五十三岁，遗诏让皇太子陈叔宝继位。
陈叔宝虽然身为太子，但是其皇位却来得十分不易。陈顼的次子，即陈叔宝的二弟陈叔陵一直有篡位之心，谋划刺杀陈叔宝。太建十四年（隋开皇二年，582年）正月，陈宣帝陈顼病重，太子陈叔宝与始兴王陈叔陵、长沙王陈叔坚一并在宣帝身边侍疾。始兴王陈叔陵暗地里怀有异志，命掌管煎药的官吏磨刀准备刺杀陈叔宝。陈宣帝去世后，仓猝之际，陈叔陵命侍臣去外面取剑。左右侍臣没有领会他的意思，取了上朝时的木剑给陈叔陵，陈叔陵大怒。长沙王陈叔坚在旁边，听见陈叔陵的话语，害怕将发生变故，窥测陈叔陵的行动。 太子陈叔宝在宣帝灵柩前大哭，始兴王陈叔陵趁机企图用锉药刀砍击陈叔宝，击中陈叔宝颈部，陈叔宝在柳皇后及乳母吴氏的帮助下逃出，派大将萧摩诃讨伐陈叔陵，最后陈叔陵被杀，诸子赐死。陈叔陵伏诛之后，陈叔宝即皇帝位，是为陈后主。
陈叔宝于南朝梁承圣二年（553年）十一月出生在江陵，是陈宣帝陈顼的长子，母为皇后柳敬言。他出生时陈霸先已掌握南朝实权，成为一方霸主。陈叔宝自幼生长于深宫之中，不知稼穑之艰难，生活上却始终是富足优越的。优厚的宫廷生活，培养了陈叔宝深厚的文学才能。再加上他自幼与父亲分离两地，被母亲一手抚养长大，幼年成长过程中，父爱的缺失，也对他日后的成长造成了较为深刻的影响。陈叔宝即位以后，不但没有奋发图强，反而不思进取，一改之前的节俭之风，大建宫室，生活奢侈，不理朝政，日夜与妃嫔、文臣游宴，制作艳词。
陈自武帝开国以来，内廷陈设很简朴。后主嫌其居处简陋，不能作为藏娇之金屋，于是在临光殿的前面，起临春、结绮、望仙三阁。阁高数十丈，袤延数十间，穷土木之奇，极人工之巧。窗牖墙壁栏槛，都是以沉檀木做的，以金玉珠翠装饰。门口垂着珍珠帘，里面设有宝床宝帐。服玩珍奇，器物瑰丽，皆近古未有。阁下积石为山，引水为池，植以奇树名花。每当微风吹过，香闻数十里。
