李渊夺取天下后，在长安城建都，成为唐代三百年的首都。宫城是皇帝居住办公的地方，位于长安城内北端正中，周边共有十一门，其中北有三门，居中的即玄武门。所以如此取名，缘于五行学说的“东苍龙，西白虎，南朱雀，北玄武。”玄武，喻为镇守北方之意。到了唐高宗年代又在宫城东北方另造大明宫，此后唐朝诸帝迁入居住办公，大明宫依旧设十一门，北墙居中的依然命名为玄武门。唐代三次著名的政变都发生在玄武门，一次在宫城玄武门，两次在大明宫玄武门。

第一次发生在唐高祖武德九年（626 年）六月四日，李世民占据玄武门，先是埋伏杀掉亲兄弟李建成和李元吉，再派大将尉迟敬德前去威逼父亲李渊交权，政变成功，李世民上位。第二次发生在唐中宗神龙三年（707 年）七月，太子李重俊拥兵杀向大明宫，唐中宗带人登上玄武门据守赢得先机，他在这里与叛军对峙，并使军士倒戈，太子政变失败。第三次发生在唐中宗景龙四年（710 年）六月二十四日，李隆基联合太平公主，控制万骑禁军占领玄武门，斩杀韦皇后、安乐公主及上官婉儿等人，拥立李隆基父亲李旦上位，是为唐睿宗。三次政变中，唐太宗的故事为众人周知，也最具争议。

唐高祖李渊子女众多，共有二十二位皇子、十九位公主。长子李建成、二子李世民、三子李玄霸、四子李元吉为嫡出，李玄霸十六岁早薨，其余三子都与玄武门之变有关。李建成、李元吉死于政变，李世民改立为太子，次年登基。

李建成和李世民在李渊反隋中都立下过战功。李渊起兵之前，李建成奉父命在河东招募人才，而后李建成到太原助李渊起兵，随李渊攻略西河，取霍邑，拒潼关，攻克长安。唐朝建立后被立为皇太子，协助李渊处理政事。李建成多次率军打退突厥的入侵，擒斩与突厥勾结的刘黑闼，平定山东。在李建成周围其时也集合了一大群如魏徵、王珪、冯翊、冯立等文武名流以及诸多妃嫔内王，并联合拥有精兵强将的齐王李元吉。李世民在“隋祚已终”而群雄蜂起的时候，他用闪电之势迅速消灭了薛举、薛仁杲、李轨、刘武周、王世充、窦建德等割据势力，在兼并战争中位至尚书令，掌握了咄咄逼人的兵权，并组织了一个包括秦叔宝、程知节、李勣（jì）、尉迟敬德及房玄龄、杜如晦、长孙无忌等大批名将智囊在内的军事集团，政治上的羽翼也日渐丰满。

武德九年（公元626年）突厥又进犯中原。李建成向唐高祖建议让李元吉领兵，代李世民督军北征，想借机把秦王府的精兵和尉迟敬德、秦叔宝、程咬金、段志玄等骁将划归自己手下，并得到了高祖的许可。这一消息，被王晊透露给李世民，情况万分危急。李世民赶紧与长孙无忌、尉迟敬德、房玄龄和杜如晦等商量对策，决定伺机先发制人。

在“玄武门之变”发生之前，曾出现过两次“太白经天”的天象，分别在六月初一与六月初三。人们对异常的天象无法做出确切的解释，便认定为天意另有所示。在“太白经天”第一次出现之时，双方就在加紧彼此的制约。高祖皇帝李渊又曾有“建成、元吉与后宫日夜婚诉世民于上，上信之，将罪世民”的想法，尽管最终没有答应处决李世民，但也让李世民明白李渊也是想借李建成的势力制服自己，从而维持局面的平衡，或者说帮助李建成增强实力。“太白经天”第二次出现之时，具体位置正好是秦王李世民所掌握的地域范围内，虽然无法考究实际天象如何，但是这对于深信“天命所归”之说的百姓看来，绝对有利于笼络人心，也有利于李世民借由这个理由说服众人，自己夺取天下是天意安排的使命。

武德九年六月初四（公元626年7月2日），李世民率八百勇士悄然通过玄武门（宫城北门）而伏兵临湖殿。玄武门的守将敬君弘和监门卫将军（掌勘验宫城出入证）常何原系李建成营垒的人，已被李世民暗中收买。李建成、李元吉兄弟由玄武门进宫，他们看到常何十分放心。可是，当他们进入玄武门后，常何却突然把门关上了，令他俩好生奇怪，但并未作过多考虑。兄弟俩西行至临湖殿时，才发现情况有异，似有伏兵。李世民全副戎装，立马跃枪守候在那里。兄弟俩大喊不妙，急忙掉转马头逃命。李世民拍马赶来，一箭射杀李建成。李元吉则被尉迟敬德射杀。

此时高祖正召集诸宰相泛舟于湖，商讨审问建成兄弟仨事宜，仓促之间不及反应，便被李世民置于控制之中。面对着这咄咄逼人的态势，以裴寂为首的股肱大臣默然不语，而萧瑀、陈叔达等则力劝高祖承认现实，将国事委与李世民，方可保无事。高祖无可奈何，仰天长叹一声，旋下手令，命诸军皆听秦王号令。两个月后，李世民接受高祖禅位，改明年（公元627年）为贞观元年，是为唐太宗。

公元 626 年 8 月，唐朝开国皇帝唐高祖李渊次子李世民登基，年号贞观，史称唐太宗。李世民面对经过严重战乱破坏，社会经济凋敝不堪的局面，励精图治，在不长时间内，社会经济得到了恢复和发展，出现了政治比较清明、社会秩序相对稳定、国家逐步强盛的景象，使贞观时期（627年~649年）成为我国封建社会的“盛世”，历史把他当皇帝这一段时期称为“贞观之治”。《贞观政要•政体》中有这样的描述：“商旅野次，无复盗贼， 囹圄常空， 马牛布野， 外户不闭。又频致丰稔， 米斗三四钱 , 行旅自京师至于岭表 , 自山东至于沧海 , 皆不赍（jī）粮， 取给于路。”

唐太宗在君主制度基础上创建了一种高度的政治文明，可以概括为“君臣关系和谐，朝廷光明正大”。唐太宗能够知人善任，首先为自己组建了一个高效能的领导班子，营造出了一个清明的政治氛围。他一生从谏如流，在历史上被传为佳话。据记载，光是魏征，就先后二百多次直谏他的过失。“水能载舟，亦能覆舟”、“听则明，偏听则暗”是魏征劝诫唐太宗的言论。面对魏征的进谏，唐太宗不但没有恼怒，反而愈发谦虚，从谏如流，而且将魏征视为明得失的一面镜子。魏征去世后，唐太宗极为思念，感慨的说：“夫以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。朕常保此三镜，以防己过。今魏征殂（cú）逝，遂亡一镜矣。”

唐太宗在登基后颁布了一系列轻徭薄赋、休养生息的政策，鼓励农业发展。而且他早年目睹隋炀帝的穷奢极欲，底层人民所遭受的压迫与奴役，决心爱惜民力，从不肯轻易征发徭役。即便是他患有气疾，不适合居住在潮湿的旧宫殿，都始终不肯耗费民力去修筑新宫。这种严于律己、宽以待人的品质为他赢得了上下的一致爱戴与拥护。在唐太宗的带领下，君臣和谐，上下一心，经济发展形势很快得到了好转。到了贞观八年至九年(634～635)，牛马遍野，百姓丰衣足食，夜不闭户，道不拾遗，出现了一片欣欣向荣的升平景象。在重民、惠民、安民思想指导下，唐太宗采取了一系列休养生息的政策。经过几年的发展，全国呈现出“人无水旱之避，国无饥馑之灾”的太平盛世景象。同时采取有力措施促进工商业发展，新型的商业城市不断兴起。当时，世界著名的商业城市有一半以上都在中国，首都长安是一座世界性的大都会，又是亚洲经济、文化交流的中心，常住人口达到 100 万，外贸经济高度发达，闻名于世的“丝绸之路”此时成了繁忙的商道。经济的繁荣为国家带来了大量的税赋。到贞观后期，国家仓储盈满，成为当时世界上最强大的国家。

唐太宗一生致力于推行仁政，与此同时，他又十分注重法治，按宽简原则修订法律，制定出《贞观律》。即便是在一个等级制度森严的封建社会，他也坚持维护法律的公正，以身作则推行法治。他曾经对臣下说：“国家法律不是帝王一家之法，是天下都要共同遵守的法律，因此一切都要以法为准。”在贞观一朝，王子犯法与民同罪，执法严格，但量刑的时候又非常慎重，因为唐太宗秉性仁厚，一直对执法的官员说：“人死不能复生，执法务必宽大。”在他的苦心经营下，贞观年间的法制情况很好，作奸犯科的事情大大减少。据史书记载，贞观三年(629)，全国判死刑的人犯仅有二十九人，几乎到了不依赖刑罚的程度。

唐太宗在位期间武功全盛，将唐帝国发展为当时东亚地区最强、文化最盛的国家。唐太宗大力推行府兵制，屡次对外用兵，经略四方，向后攻灭突厥汗国、吐谷浑汗国、高昌、焉耆、龟兹等西域诸国、薛延陀汗国，并且将漠南、漠北、西域、青海纳入唐朝的统治之下，还打败高句丽、吐蕃，吐蕃称臣于唐朝。由是唐朝声威远播。加上太宗能尊重外族风俗，并设置都护府制度，终贞观之世，四方服悦，太宗则被周边诸族尊为“天可汗”，并筑“朝天可汗道”，向唐室进贡，即使包括回纥（hé）在内的漠北诸部也每年向唐朝缴纳貂皮作为赋税。唐太宗成为东方世界的国际盟主，国家得以步入安康之世。唐朝吸引了来自世界各地的商贩和求学者。外国人入境和中国人出境并没有太严格的限制，即不担心中国人出去后忘本忘祖；也不担心外国人进来后喧宾夺主。唐王朝又是一个开放的国度，来自世界各地的外交使节，遣唐使，在目睹了唐王朝的盛世之后，将唐朝高度发展的文化和技术带向了世界各地，为整个世界文明的发展作出了杰出的贡献。

贞观之治不仅是唐王朝最强盛的历史时期，也是中国封建王朝史上最璀璨辉煌的一段记忆。