今天，汉文中的“西藏”（藏文为bod-ljong）一词是指西藏自治区（藏文为bod-rang-skyong-ljong），简称为西藏。对于这一名词的来历，能够解说清楚的人不很多。

７世纪吐蕃王朝兴起，统一青藏高原的大部分，所以唐代汉文典籍用“吐蕃”来称呼吐蕃王朝，同时也指吐蕃王朝所占有的地域，有时还指吐蕃王朝的各部落。作为族称，“吐蕃”似乎应是藏文中吐蕃王朝的自称bod的对应词。

元朝统一藏族地区后，将藏族地区归入“西域”的范围，元朝总称西域各族为西蕃（或写作西番），藏族被看做是西蕃之一，所以有时又被称藏族地区为“西蕃”，有时又异写为“西番”，这是在地名上第一次在称呼藏族的“蕃”字的前面加上表示方位的“西”字，是后来出现“西藏”一词的第一步，但是“西藏”却并不是从“西蕃”或“西番”演变来的。

明朝对藏族地区基本上承袭元朝旧制。明末清初卫拉特蒙古固始汗联合藏传佛教格鲁派统治青藏高原，因此清朝兴起时是通过固始汗与藏族地区建立关系的。蒙古语称藏族为土伯特，并称安多一带藏族为唐古特。

清朝早期的文献称藏族为“图白忒”或“唐古特”，清顺治帝时称藏巴汗为“图白忒部落藏巴汗”，称达赖喇嘛为“图白忒部落达赖喇嘛”，这里的“图白忒”即源于蒙古语的“土伯特”，而蒙古语的“土伯特”又源于“吐蕃”，即源于藏族的自称bod。

到康熙帝时，清朝与藏族地区的关系进一步加深，清朝逐步了解到藏族地区各个部分在政治、社会、民族等方面存在许多差异，各部分的名称也不相同。除继续用“图白忒”统称藏族地区外，清朝将达赖喇嘛、班禅喇嘛所居之地沿用藏族的习惯称为“乌思藏”、“卫藏”，后来又由“卫藏”一词演变为“西藏”。

至于清朝为什么在沿用“图白忒”、“土伯特”、“乌思藏”、“卫藏”等词之后，又造“西藏”一词来指“卫藏”地区，据说，“图白忒”用作地名时泛指青藏高原，不适合用来专指卫藏地区，而“卫藏”中的“卫”字，与明清时代军政机构中“卫、所”的“卫”字相同，也不宜用作某个地区的专名。

藏文“卫藏”中的“卫”字恰与满文中的“西方、西方的”（wargi）一词的读音相近，且卫藏地区又处在中国的西南部分，因此可能是“卫藏”一词先在满文中译为“wargiDzang”，即“西方的藏”，再从满文译成汉文，即是现今常用的“西藏”一词。

今查《满汉大辞典》中，“西藏”一词的满文是wargits’ang，而“西城”一词的满文是wargihecen，意为“西边的城”；“西域”一词的满文是wargiba，意为“西面的地方”。由此推测，是清朝的满族君臣把“乌思藏”理解为“西面的藏”，称之为“wargidzang”，翻译成汉文时译作“西藏”，这样才出现了汉文的“西藏”这个地理名词，这可能是一个比较合理的解释。（来源：中国西藏信息中心）