英国的维多利亚时代流行颇为繁复的时尚风格，竭尽雕琢之能事。维多利亚风格席卷整个社会潮流的，服装，艺术、建筑、文学都是这种风格。于是出现一些艺术家、文学家掀起了一股反对维多利亚风格的唯美主义运动。唯美主义运动大致从1868 年延续至1901 年，是比较松散的运动，他们拒绝接受约翰·罗斯金和马修·阿诺德提出的“艺术是承载道德的实用之物”的功利观点，提出来“为艺术而艺术”的口号，声称艺术与道德之间没有关联，要纯粹的为美而美。
《黑与金的夜曲——重新坠落的烟火》
唯美主义的代表人物有英国作家与艺术家奥斯卡·王尔德、浪漫主义诗人约翰·济慈和雪莱、阿尔杰农·查尔斯·斯温伯恩，艺术家包括詹姆斯·惠斯勒和但丁·罗塞蒂等等。惠斯勒作为唯美主义的代表人物，他的画讲究画面布局、整体色调，以及女性的姿态、衣饰等，并且配合音乐命名，成为他画作的特色。詹姆斯·惠斯勒与温斯洛·荷马、托马斯·艾金斯被视为十九世纪后半期美国写实油画的三巨头。詹姆斯·惠斯勒是一个令美国艺术格外骄傲的名字，在艺术史上有着举足轻重的影响。
詹姆斯•惠斯勒全名是詹姆斯·艾伯特·麦克尼尔·惠斯勒， 1834年7月11日出生在美国马萨诸塞州的洛维尔，父亲是少校铁路工程师。因为父亲被任命建筑圣彼得堡到莫斯科之间的铁路，全家于1843年迁往圣彼得堡。喜欢画画的惠斯勒在受过绘图训练之后，进入了圣彼得堡的皇家学院。由于一场严重的呼吸系统疾病，他在1848年被送往伦敦继续学业。
在他15岁时父亲病逝，1851年，他随母亲回美国入西点军校，1854年他被学校开除。经国防部长说情入国家测绘局制图，由于他用艺术方法绘制地图，于是又被解职。惠斯勒在书上看到巴黎画家多采生活的描述，决心前往巴黎学画。1855年底，他到达法国，21岁的惠斯勒决心学画，入格莱尔画室，这期间他推崇委拉斯开兹，尊重安格尔，喜欢库尔贝，专靠临摹古画为生。在结识了亨利·方丹·拉图尔和另一个法国画家阿尔封斯·格勒若之后，他们一起成立了“三人社团”。
《瓷国公主：粉红与银色》
在巴黎，他向格莱尔学习，与画家库尔贝相交甚好，之后又与马奈以及其他年轻画家过从甚密。1863年，在“落选作品沙龙”中与马奈《草地上的午餐》一起，展出他的第一幅重要大型绘画《第一号白色交响曲：白衣少女》，画中爱尔兰姑娘同时也是库尔贝的模特儿，金黄色的头发、柔和、亮色调的布幔以及铺在地板上的狼皮，构成了一和谐的韵律。惠斯勒与占统治地位的学院派艺术及沙龙观念，始终存在著分歧，也受到很多讥讽与嘲弄。
他的画被巴黎沙龙拒绝了，于是他一怒之下26岁的惠斯勒来到伦敦，他认为巴黎人不配拥有他的绘画。迁居伦敦，开设自己的画室从事创作活动。1864年，他完成了白衣少女三幅组图的第二幅《白色交响曲第二号：小幅的白衣女郎》，这也是惠斯勒的“东洋”时期最美的作品之一。
《白色交响曲第二号：小幅的白衣女郎》
白衣少女靠在壁炉台上，侧着面，镜中映出她正在沉思的面庞。因为画家对日本工艺品很感兴趣，所以在他的画中有许多具有日本风情的物品：画面中少女手中的扇子，红蓝花瓶上的图案等。这幅画画面的表面被单纯的线条和大胆的色块分割开来；粉红色的花从右下角显现，既表现了前后层次，更增添了装饰的意味。惠斯勒的朋友温朋被这幅画的美丽打动，为它写了一首题为《镜前》的诗。当这幅作品在皇家美术学院展出时，这首诗就贴在画框上。
《白色交响曲第三号》
有的著文评论说，画中人衣服是淡黄色的，皮肤是肉色的，头发是棕色的，怎么称白色交响乐呢？对此惠斯勒十分恼火，回答说，难道一首F调交响曲就只有FFF的不断重复，没有别的音吗？笨蛋。他爱白色成痴，他穿白色衣服，住在白色房子里，养一条白色的狗，就连画廊开画展都要涂成全白，当然他很有名的画作之一就是《白色交响曲》三部曲。
惠斯勒在作画时喜欢一气呵成，他那横扫的笔触流畅生动，很少有人能与之媲美，他往往要反复画几遍，一次不满意就全部刮掉，再重新画一遍，这样重画几遍的画，色调变化非常微妙。《灰与黑的协奏曲：画家母亲肖像》是画家的一幅重要作品，也是一幅极能代表画家绘画风格的作品。画面被大面积的黑色和灰色所占据。母亲坐在房间的椅子上，神态安详、面容慈爱，脖子上围着白色的纱巾，手上拿着白色的手绢，身上黑色的衣裙把整个椅子都遮盖了。大面积的墙壁和地板都是纯粹的灰色，与母亲的黑色衣裙和黑色的窗帘、椅子形成了和谐的对照。窗帘上的白色小花朵，星星点点的，仿佛是跳动的音符。灰色的墙壁上挂着一幅画框，画上白色的背景与画面上另外几处的白色形成了呼应，如同黑色和灰色的交响曲中突然升起的白色音符，对比鲜明、强烈，使画面增添了生机和情趣，也淡化了画面上黑、灰两种颜色的过分单调。
1875年他同著名评论家约翰·拉斯金的官司也是世界画史上的佳话。因为艺术批评家拉斯金说他的画不知所云、毫无章法，他就一怒之下告了拉斯金，惠斯勒最后费尽九牛二虎之力终于告赢了官司，可巨额律师费却让彻底他破了产，因为这场著名的官司也没有人再敢买他的画了，于是他就从一个有钱有闲的艺术家沦落为落魄潦倒的艺术家。
惠斯勒的艺术在法国、意大利和德国受到称赞获得荣誉称号，而在他的祖国——美国和长期定居的英国对他的艺术在生前始终没有认可，1903年7月17日去世后才得到承认，美国人才引以自豪。惠斯勒出生美国，是在俄国和法国受艺术教育，定居英国，艺术活动主要在法国，曾访问过欧洲许多国家，他很难属于哪一个国家，他属于艺术。
