第一次世界大战是二十世纪爆发的第一次大规模的国际冲突。1914年6月28日在萨拉热窝发生刺杀奥匈帝国皇储斐迪南大公和其妻子苏菲女公爵的导火索事件，引发了战争。战争于1914年8月开始，持续了四年之久。

第一次世界大战期间，协约国——英国、法国、塞尔维亚和俄罗斯帝国（后来意大利、希腊、葡萄牙、罗马尼亚和美国加入），与同盟国——德国和奥匈帝国（后来奥斯曼帝国和保加利亚加入）展开了对抗。

因为昂贵的战争消耗和堑壕战，特别是在西面战线上，使战争陷入僵局。面对僵局，各方对战争速战速决的狂热之情消退了。 西面战线的战壕系统和防御工事最长达到了约764公里，大致从北海至瑞士边界。广袤的东面战线阻止了大规模的堑壕战，但是战争的规模和西面战线大致相同。在意大利北部、巴尔干半岛和奥斯曼帝国也爆发了激烈的战争。且在战争中第一次出现了空战。

1917 年 4 月，因德国采用非限制潜艇战政策使得美国从孤立主义转为冲突的核心，战争出现了决定性的变化。来自美国远征军（AEF）的生力军，在约翰·约瑟夫·潘兴将军指挥下，不断地增强对德国港口的封锁，最终促使战争的天平倒向对协约国有利的一面。

不过，协约国获得的这一优势最初被战争的东部战场上所发生的事件抵消了。自 1917 年初，协约国主力之一的俄国一直处于动荡不安的状态。同年2月，沙皇政府对战争的指挥不力激发了人民起义，即“二月革命”。 这次革命令沙皇尼古拉二世退位并最终将政权交予由社会革命党人亚历山大·克伦斯基领导的由自由派和社会主义派组成的临时政府。这次对多元民主的短暂尝试是混乱不堪的。夏季，不断恶化的战争和日益严峻的经济形势导致俄国工人、士兵以及海员暴动，即“七月危机”。

1917 年 10 月 24日 至 25 日，列宁领导的布尔什维克（左翼社会主义）武装接管主要政府大楼并且占领了冬宫。之后，新政府所在地设在俄国首都彼得格勒（如今的圣彼得堡），世界上第一个无产阶级专政的社会主义国家诞生。在战后几年，新成立的苏维埃国家在社会、政治、经济和土地方面进行了激进的改革，令西方民主政府恐惧，他们害怕共产主义在整个欧洲蔓延，以致在20世纪20年代至30年愿意对右翼政权（包括希特勒的纳粹德国）进行妥协跟安抚。

但俄国革命对欧洲社会带来的直接后果是俄国领土上的残酷持久的内战（1917 年至 1922 年）以及新布尔什维克领导层做出与威廉二世统治的德国单独和解的决策。1918年3月3日，苏俄与德奥集团签订《布列斯特-立托夫斯克和约》，俄国正式退出战争，东线不复存在。

同年夏季，德国军队抵达巴黎城下。尽管德国人取得了胜利，但协约国军队还是在马恩河击退了德国军队。 1918 年夏秋，协约国在西面战线稳步向德国防线推进。

9月至10月间，从保加利亚和奥斯曼帝国开始，同盟国军队分别开始投降。 11 月 3 日，奥匈军队在意大利帕多瓦附近签署停战协议。4日，德国基尔港海军舰队水兵暴动揭开十一月革命的序幕。德国沿海城市以及汉诺威、法兰克福以及慕尼黑的主要市区也纷纷起来响应了这次起义，组成了工兵苏维埃，也纷纷夺取了各地的政权。9日，柏林工人和士兵举行总罢工和武装起义。威廉二世于内外交困的情况下，被迫宣布退位，在11月10日逃往荷兰。

1918年11月11日清晨，德国代表埃尔茨贝格尔同协约国联军总司令福煦在巴黎北部的法国东北部贡比涅森林雷道车站的福煦车厢里签署《贡比涅森林停战协定》。上午11时，协定生效，西线全面停火，第一次世界大战至此结束。

第一次世界大战是近现代历史上最具毁灭性的战争之一。死于战争的士兵人数将近千万，2100万人受伤，远远超过了前一百年战争军队伤亡人数的总和。

造成各方巨大损失的部分原因是引进新型武器，如机关枪以及毒气战，还有军队领导未能对日益增长的机械化战争性质进行策略调整。消耗战政策，特别是在西线，导致数十万士兵丧失生命。1916 年 7 月 1 日是单日伤亡人数最惨重的一天，仅在索姆河战役，英国军队的伤亡人数便达到了 57000 人。德国跟俄罗斯是两个军队伤亡人数最多的国家：分别约为1773700人和 1700000 人。法国损失了 16% 的机动部队。

战争结束时，还爆发了史上最致命的流感——西班牙大流感，导致军人和平民的死亡率达到顶峰。在欧洲和小亚细亚，数百万的民众因冲突被迫背井离乡。财产和工业都遭受了灾难性的损失，尤其是在战况最惨烈的法国和比利时。

但一战在客观上促进了科学技术的发展，使各国的政治、经济、文化等许多方面得到长足发展。战后民族意识形成、民族观念勃发，并形成了以“凡尔赛—华盛顿体系”为标志的新的国际秩序。