以色列作为当今世界上“最小的超级大国”，在国际舞台上一直是非常引人注目的角色。现代以色列是在所谓“犹太复国主义”的旗帜下建立起来的，那么，“犹太复国主义”所要“恢复”的究竟是怎样一个国家呢？
在古代的阿拉伯半岛上，曾经活跃着一支名为“闪族”的游牧民族。约公元前18世纪，闪族的一支哈卑路人，有族长亚伯拉罕、其子以撒、孙子雅各率领开始了一场迁徙，迁徙队伍越过幼发拉底河和底格里斯河，到达迦南（即今天的巴勒斯坦）。在迁徙的过程中，哈卑路人将自己族群的名字改为“希伯莱人”（意为渡河）。有意思的是，后来与以色列打得不可开交的阿拉伯人也是“闪族”的后裔。传说中，希伯莱人的这次迁徙充满了奇幻色彩，不亚于希腊、罗马的神话故事。
比如，传说中雅各在途中曾与一个扮成陌生壮汉的天使决斗，并将他打败，因而希伯莱人又被称为以色列，意为与天使搏斗的人。希伯莱人这次艰苦卓绝的迁徙并没有给他们带来好处，因为迦南这块地方已经被英勇善战的迦南人占据，他们根本不允许希伯莱人来抢地盘。在长期的战争中，希伯莱人遭到惨败，处境十分困难。全族的人聚到一起，商议部落今后的出路。
有人说，在一个遥远的地方，有一个遍地羊群、年年五谷丰登的好地方，到过那里的人都将它称为“天堂”，它就是埃及。于是希伯莱人离开迦南，前往埃及。大约在公元前1700年，希伯莱人终于到达了埃及，并在那里悠闲生活了好几百年。谁曾想，公元前1300年左右，埃及法老拉美西斯二世为了建造两座巨大的宫殿，居然把希伯莱人都变成了奴隶，强迫他们服各种苦役。
埃及法老对希伯莱人的迫害越来越严酷，到后来竟下令要杀死新出生的犹太男孩儿。而犹太历史上的著名人物摩西就在这种情况下出生了。摩西刚出生，其母为了不让他被埃及人杀死，将他放在一个草箱里，搁在河边的芦苇从中。恰好有一个来此洗澡的埃及公主发现了他，把他带回了宫中，并抚养他长大。摩西长大成人后，由于失手杀死了一名殴打犹太人的埃及士兵，为躲避追缉逃出了埃及王宫。之后，摩西成为在埃及所有犹太人的领袖，并率领他们离开埃及，又一次返回迦南。
在迦南，希伯莱人再一次和迦南人展开血战。这一回，希伯莱人大获全胜，终于建立起一个强大的王国。这其中，大卫立下了不朽的功勋。他镇压了犹太人的死敌——非利士族，终于使以色列有了实现国家安定的基础。大卫的儿子，就是著名的所罗门王。在所罗门王的统治下，以色列成为了一个幅员辽阔的王国，其版图从幼发拉底河一直到现在的叙利亚平原。
但是，荣华并没有持续多久。在所罗门王死后，王国南北分裂。双方经常为了争夺霸权而同室操戈，外部的敌人便开始乘虚而入。公元前722年，北以色列王国为亚述帝国灭亡。而南面犹太国则一直存在到公元前586年，那一年新巴比伦王国国王尼布甲尼撒的大军攻陷了耶路撒冷，并将犹太百姓中的精英分成三批掳往巴比伦。沦为“巴比伦囚徒”的犹太人表现出强烈的民族凝聚力，对耶路撒冷的向往成为他们绵绵不绝企盼。
公元前539年，波斯人征服了新巴比伦，次年，波斯帝国的剧鲁士大帝下诏，允许犹太遗民返回耶路撒冷。他们在迦南重修了城墙和圣殿，在当地建立了政教合一的自治共同体。罗马帝国崛起后，迦南一带又成了它的统治区域。由于罗马帝国的苛捐杂税，犹太人生活得非常痛苦。公元39年，罗马帝国皇帝要求在整个帝国境内所有的寺庙中都竖立起自己的雕像，犹太人不愿意遵从这个命令。不久，犹太人还发现，罗马帝国当地的执政官，居然从他们的圣殿中偷窃财宝，忍无可忍的犹太人终于决定反抗。
公元66年，犹太人发动起义。他们袭击了罗马帝国在耶路撒冷的驻军。罗马皇帝尼禄派遣大将维斯帕先镇压起义。维斯帕先率领6万名精锐
的罗马军团士兵气势汹汹来到耶路撒冷，许多起义的村庄很快就投降了。维斯帕先用了不到2年的时间，就将北部犹太人的抵抗全部碾平。面对凶恶的敌人，犹太人内部就是否投降展开了激烈的争论，相当一部分人主张处决掉一切敢于提议投降的人；而主张妥协的人也不甘示弱，争论最终居然演变成一场内战。到公元68年结束前，犹太起义的领导层成员基本上都死绝了，他们全倒在了自己人的屠刀下。罗马军团乘机将犹太人团团包围起来，切断他们的补给来源。罗马士兵在自己的营房里将成堆的食品燃烧、焚毁，以引诱犹太士兵出来投降。
许多犹太士兵被活活饿死。公元70年，罗马军团终于冲破耶路撒冷城墙，将整座城市淹没在火海之中。起义军领袖被迫投降，却仍被押到罗马公开处决。犹太起义军的残余据点也被纷纷拔除，公元72年秋，罗马军团兵临起义军的最后据点——马撒大。那里的起义军拒绝了罗马将军要求他们投降的命令，罗马军团便将马撒大团团围困起来。
经过长期的包围，当罗马人最终进入马撒大时，发现里面的960名犹太士兵或者饿死，或者自杀，已经没有一个活人了。在这以后，犹太人还曾发动过两次起义，都以失败告终。随即，犹太人被迫离开了耶路撒冷，散落到世界各地，成为一个漂泊的民族。1948年5月14日，本.古里安在特拉维夫宣布现代以色列建立。那时，距离古以色列灭亡已有2000年时光了
