在西方，千百年来流传着一个家喻户晓的美丽传说：很久以前，在耶路撒冷城外的伯利垣，住着一位美丽的童贞女郎玛丽亚。她已被许配给了一个名叫约瑟的木匠。可是，还没有享受过洞房花烛夜的良宵，约瑟便发现玛丽亚早已身怀六甲。这个晴天霹雳使他深感屈辱，一气之下就打算终止婚约。一天深夜，正当他辗转反侧难以入眠的时候，上帝的使者忽然潜入他梦中，向他显灵说：“约瑟，别担心！尽管把玛丽亚娶过来好了，因为她的身孕乃圣灵所授。她将要生一个儿子，你要给他起名叫耶稣。他长大以后要将自己的百姓从罪恶中救出。”说完飘然隐去。
约瑟一觉醒来，遵照天使的吩咐，与玛丽亚成了亲，生下了耶稣基督。
耶稣的母亲便是基督徒所尊奉的圣母玛丽亚。
耶稣长大后四处漂泊，广施神迹，治病救人，能使盲人复明，瘸子疾行，死人复活。后来，传道师约翰在约旦河畔为他施洗礼，他便开始收徒传道，教人忍受苦难，宣扬天国福音，深得百姓的爱戴，也触怒了罗马帝国的统治者。一次，他和12个门徒前往耶路撒冷时，被门徒犹大出卖，罗马总督以其为犹太人王的罪名，将他钉死在十字架上。这一天正好是星期五，而12个门徒加上耶稣刚好13个人。因此直到今天，西方人仍然视星期五为不祥的日子，13为不吉利的数字，倘若星期五恰好碰上13号，那简直就是“黑色的星期五”；西方的医院和旅馆绝不会有13号房间和13号床铺。十字架则成为基督教的标志。
耶稣死后三天突然复活过来，多次显灵于其门徒说，上帝已把天上地下所有权力都赐给了他，要他们发动天下万民都来作他的门徒，接受他的教义。然后，他升天而去，临别之时留下预言：在“世界末日”到来之前，上帝将要进行“末日审判”，那时他会再次降凡人间，对世上的活人和死人统统实施一次审判，善人将被允许升入永福的天堂，恶人定要被贬下黑暗的地狱。
这就是基督教经典《圣经》所告诉我们的一段为人千古传诵的故事。
世界几大宗教都有将其创始人神化的传奇，佛教有释迦牟尼，伊斯兰教有穆罕默德，而基督教则有耶稣。由于年湮代远等种种原因，人们已无法考证《圣经》到底诞生于何时，出自何人之手，更难以判别耶稣是否确有其人，基督教是否他亲手创立。但人们确凿无疑地知道，基督教是从希伯莱人的犹太教演变而来的。
希伯莱人也就是犹太人，原本是一个古老的游牧民族。
在遥远的古代，他们居无定所，四处漂泊，追逐水草放牧而生。
他们的生存大多依恃天时与地利而无法自立，到处流浪又遭人排斥。犹太人曾一度定居巴勒斯坦，建立过以色列国和犹太国，但很快就被其他民族所摧毁，他们不得不离乡背井，沦落天涯。几千年来经历了数次历史性的大迁徙和大流散，遭受长期的放逐和迫害，承受了多次震惊世界的民族大屠杀（最近的一次便是希特勒德国在二次世界大战中所为）。直到20世纪40年代，散居世界各地的犹太人子孙才终于在巴勒斯坦一块狭小的地方（即今天的以色列），实现了自己民族千古难忘的复国之梦。
犹太人可真是一个饱受凌辱历经沧桑的弱小民族，他们所遭受过的劫难在世界各民族中恐怕是无出其右的了。人们不禁要问：“是什么力量使一个早已零星四散于世界各地的民族，把恢复家国的远古迷梦传承了几千年之久，并最终使之化为现实的的呢？”
我们可以看到另一个相反的例子：与犹太人一样流散游荡于地球上的吉普赛人，始终只满足于大篷车上的飘泊生活而永远碌碌无为。无疑，一种顽强的自尊心在支持着犹太民族的精神，这种自尊来源于他们那种唯我独尊的信仰，而这种信仰的心灵支柱便是那历久不衰的犹太教。
艰难的生活处境，使古代犹太人深深地感到人的渺小和无能为力，人性具自己的极限这种意识刻骨铭心地印在他们的心底。他们隐约觉得，个人的幸福和民族的命运根本不掌握在自己手里，而操纵在神的股掌之间，人只有托天之福才能生存下去。这种把希望寄托在上帝身上的信仰心理形成了早期的犹太教，奉耶和华主神。到公元前6世纪，犹太人把犹太教从多神教发展为一神教，称耶和华“独一真神”认为他创造了天地万物，还特意把犹太民族定为“特选的子民”，优越于其他一切民族，并最终得救升天。正是自视为上帝的“特选子民”这种意识，成为长期以来支撑犹太人生活的精神支柱。
公元6年，罗马皇帝屋大维将巴勒斯坦的犹太和撒玛利亚归属罗马帝国，由叙利亚行省管辖，犹太国终于灭亡。犹太人不断发动起义，反抗罗马人的统治，但终遭残酷镇压，因而处于极端的痛苦和绝望之中。现实找不到出路，他们便遁入内心，在精神上寻找解脱的办法，于是，宗教活动变得非常活跃。
他们幻想会出现一个超世间的救世主，伸张正义，严惩压迫者，拯救受难人。当时犹太教流行着一些派别，相信犹太先知的预言：将有一位叫弥赛亚的救世主降凡，在地上建立神的“千年王国”，对罗马帝国这个堕落的世界进行末日审判，一切地上的君王、宰臣、将军、富翁统统都将被投入地狱而消灭，受苦受难的信徒将升上天堂得到永生。
当人们把弥赛亚换成耶稣时，基督教便诞生了。它起初是犹太教的一个教派，信奉用希伯莱语写成的《旧约。圣经》，奉弥赛亚为神。后来，一些有头脑的人开始用一些流行的希腊罗马哲学来改造犹太教教义。譬如，一个叫斐洛的神秘主义者，把斯多噶学派的宿命论和新毕达哥拉斯主义，新柏拉图主义的神秘主义思想来充实其教义，把赫拉克利特的“逻各斯”加以神秘化，对犹太教作了某些理论梳理和解释，为基督教的产生提供了思想方面的条件。再后来，一些人用希腊文写出了《新约。圣经》，把耶稣作为上帝。这时，基督教就正式出现了。
“约”意指上帝与人订下的契约，基督徒把《新约》看作耶稣降世重新与人订立的契约，并奉之为自己的经典，同时便把犹太教的《圣经》规定为《旧约》。
《新约》使基督教最终从犹太教中脱胎而出。
早期基督教起源于民间，反映了被压迫民族和被压迫阶级的意愿，具有敌视罗马统治阶级，蔑视富人和权势者，同情下层人民的倾向，它同时宣传平等和博爱的思想。这种思想倾向使它不见容于统治阶级，它从传入罗马后有300多年时间始终被列为非法，屡遭迫害与查禁。后来，大批社会权贵加入了基督教，他们逐渐取得了基督教的领导权，把分散的无组织传教活动改造为有组织的教会活动。在思想上，他们也开始不断地剔除反映被压迫者愿望的教条，塞进有利于统治者的内容，大力宣扬要以耶稣为榜样忍受苦难，对主子要温良恭顺，对君王和现有制度要甘于服从，对邪恶不要抵抗，要逆来顺受。于是，基督教便从最初的穷人和奴隶的宗教，蜕变为被有钱有势的人所操纵的、在社会各阶层都有其代表和影响的全民性宗教，使它具备了许多可被罗马当局利用的条件。
到公元4世纪初，基督教运动已形成一股强大的社会力量，罗马统治者终于从中发现可以对之加以利用，变单纯的信仰活动为治国安邦的重要手段。
这种政治策略上的改变，主要基于基督教性质的根本变化：早期那种给下层小人物在暴政和灾难面前以精神安慰的宗教，已经蜕变为规劝人们安于现状、克守本份和逆来顺受的心灵麻醉剂，也就是马克思所说的“精神鸦片”。
野心勃勃的罗马皇帝君士坦丁最先认识到这一点，并且一语道破天机：采用基督教乃是使自己一跃成为罗马世界专制皇帝的最好手段，与其使用暴力弹压，不如给大众施以精神麻醉。
公元313年，君士坦丁颁布了“米兰敕令”，确认基督教的合法地位，结束了罗马帝国300多年排斥和压制基督教的仇教史。公元325年，他主持召开了全罗马帝国第一次基督教大会——尼西亚会议，通过了统一的共同信条，确定基督教只信一主一神。公元392年，罗马皇帝狄奥多西颁谕取消基督教以外其他一切宗教的合法地位，将基督教确立为罗马国教。几年后，《旧约全书》和《新约全书》先后被规定为正宗经典，成为基督教的最高权威（二者合成今天的《圣经》）。
不久，又建立了以等级制为基础的森严的教阶制，以及以罗马主教为教会唯一首脑的教皇制度。这样，基督教终于从人民的宗教，演变为与政治权力相结合的官方意识形态。
（本文选自《西方哲学初步》）
