“鼓吹乐”是一种以打击乐器和吹管乐器排箫、横笛、茄、角等合奏的音乐,有时也伴随歌唱。
鼓吹军乐队主要用于征战、仪仗和宴乐之中,按其不同用途,一般分为“黄门鼓吹”、“骑吹”、“横吹”、“短萧铙歌”等不同的军乐队。
黄门鼓吹由天子近侍掌管,主要列于殿廷,也称“食举乐”(相当今日国宾宴会上军乐队伴奏的角色)。亦称“长萧”。同时,也经常用于天子的各种礼仪之中,古称“卤薄”。
“骑吹”以鼓、茄等乐器在马上演奏而得名,经常用于各类仪仗,但主要是随帝王、贵族等王室成员的车驾出巡时的沿途吹奏,以示威严和等级。
“横吹”以横笛为主奏乐器,与鼓、角合奏,有时配以管箫。这是专门配与军队之中随军演奏的。在战场上用做鼓振军威士气。例如有一首《出塞》的歌词,就很具体地描写了汉武帝抗击匈奴派兵火速出征的威武阵容:“候旗出甘泉,奔命入居延。旗作浮云影,阵如明月弦。”
“短箫铙歌”是一种以茄、排箫、鼓、铙等乐器在马上演奏的军乐。主要用于在社稷庙宇和被称为“恺乐”、“无会”、“郊祀”,“校猎”等盛典时吹奏。同时,也在欢庆军队凯旋时的庆典仪式上演奏。